Az ökörszem egész Európában, Közép- és Kelet-Ázsiában, Északnyugat-Afrikában és Észak-Amerikában költ, földrészünkről csupán Skandinávia északi részéről hiányzik.
Dús aljnövényzetű erdőkben, fákkal, bokrokkal szegélyezett folyók, patakok és vízmosások környékén költ, megtelepszik a nagyobb parkokban is.
Hegyvidéken inkább az árnyékos, szakadékos és vízmosásokkal szabdalt erdőkben fészkel, főleg ott, ahol a közelben víz is folyik, többnyire partoldalakból alácsüngő gyökérzet közé, ritkábban sűrű bokorban, rőzsecsomóban, folyondár vagy fák sűrű oldalsarjai között építi fészkét.
Kissé ovális, néha gömb alakú zárt fészek külső vázát száraz levelekkel, ritkábban páfrány és egyéb növényi részekből a hím építi, belsejét finoman mohával, ritkábban szőrrel és tollal a tojó béleli.
A fészek általában alacsonyan épül. Április és július között két költése van, egy-egy alkalmas árokszakaszon a hím 2-3 fészek kezdeményt épít, a tojó ezek közül választja ki a számára megfelelőt, majd naponként rakja le 6-7 tojásból álló fészekalját. Már a tojásrakás előtt és az alatt is a fészekben éjszakázik.
A kotlási idő 14-16 nap, a tojó egyedül üli a tojásokat, a hím csak néha eteti.
A fiókák 15-19 napig maradnak a fészekben, ezalatt mindkét szülő eteti őket.
Apróbb rovarok, szúnyogok, és lepkehernyók, rovarpeték, lárvák és pókok képezik táplálékot, ezeket egér módjára, gyorsan bujkálva keresi a legsűrűbb helyeken, gyökerek, indák, farakások és rőzsecsomók között. Télen apróbb magvakat is fogyaszt. A hazai állomány télen kóborol. Az ősz beálltával megjelenik olyan helyeken is ahol egyáltalán nem költ.
Ilyenkor találkozhatunk vele lakott területeken, kertekben, szőlőkben és nádasokban is.
Jelenlétét jellegzetes, cserregő hangja árulja el, de napos téli időben a hímek időnként énekelnek is. Télen északról érkezők is előfordulnak nálunk, ezt bizonyítja egy Svédországban gyűrűzött példány, amelyik Pilismaróton került kézre.
Európai állománya nem veszélyeztetett, az időszakos hazai állományingadozást a számukra kedvezőtlen időjárás idézheti elő. Fészekalját néha megdézsmálja a menyét, a hermelin, és a szajkó.
A kertekben telelő példányoknak a földön futó sűrű örökzöldek telepítésével, rőzserakások kialakításával segíthetünk. Védett madár, természetvédelmi értéke 10 000 Ft.