A nyaktekercs a harkályok rokona, de külseje és viselkedése alapján kissé az énekes madarakra emlékeztet. Finoman mintázott tollazata távolabbról egyszínű szürkésbarnának látszik, hátoldala és hosszú, kerekvégű farka szürke, barna és sárgás foltokkal és vonalakkal tarkított. Agyagsárga hasoldala szürkésbarnán sávozott, lába harkályszerű, két ujj előre, kettő hátra irányul. Fejtollait felborzolva nyakát gyakran ide-oda tekergeti, innen kapta beszédes nevét is.
A nyaktekercs ritkán kerül szem elé, inkább éles hangja árulja el.
Táplálékát gyakran a földön ugrálva keresi, rovarokat, hangyákat, hangyatojást eszik, ez utóbbit hosszú, ragadós nyelvével szedi fel.
Az ágakon keresztben ül, de a fatörzsön harkálymódra kapaszkodik. Röpte hullámvonalú. Hangja éles, vércseszerű ”ki-ki-ki” kiáltás, melyet óraszámra ismételget. Ligetes, rétekkel tarkított erdők, parkok, gyümölcsösök, kertek lakója.
Általában a más harkályfajok által készített odúkat foglalja el, de ritkán maga is készít odút. Május második felétől kezdődik költése, másodköltése - ha van - július közepére esik. A többi harkályféléhez hasonlóan nem épít fészket, az odú csupasz aljára rakja 7-12 tojását. Kotlani csak az 5-7-ik tojás lerakása után kezd, ezért a fiókák között lényeges méretbeli különbség alakul ki. Főleg a tojó kotlik, a hím csak alkalmanként, a déli órákban váltja fel. 12-14 napig üli a tojásokat. Ha a kotló madarat megzavarják, jellegzetes sziszegéssel, fejcsavargatással és a fejtető-tollak borzolásával reagál (innen ered a magyar neve). Táplálékának zömét a hangyák adják, fiókáit kizárólag ezek lárváival, bábjaival, illetve kifejlett egyedeivel eteti.
Hazánkban 20-25 ezer pár között változik állománya.
A számára alkalmas élőhelyeken mindenütt megtelepszik, de sehol sem nagy számban. Magyarország déli területeire már március végén, északabbra csak április közepén érkezik, őszi elvonulása szeptember második felére, október elejére esik.
A telet Afrika trópusi tájain és Indiában tölti. A Magyarországon gyűrűzött nyaktekercsek közül eddig hat példány került meg külföldön, valamennyi a Földközi-tenger mellékén, augusztus közepe és október eleje között. Nálunk eddig finn és litván gyűrűs madarakat ellenőriztek áprilisban, illetve augusztusban. Európában az úgynevezett csökkenő állományú fajok kategóriájába tartozik. Állománya szinte mindenütt fogyatkozik, hazánkban stabil. Mivel a parkok, öreg erdők, idős gyümölcsösök száma egyre csökken, szaporodását odúkihelyezéssel segíthetjük, megtelepítéséhez a 32 mm-es bejárónyílású B típusú odú alkalmas.
Védett madár, természetvédelmi értéke 10 000 Ft.